锦衣卫一路护送着朱瑛的马车回到朱宅。由于陆绎的吩咐，岑福和新桃提前回京一次召集人手，朱瑛从马车上下来的时候，朱宅前后已经被下人们重新打理收拾妥当。
朱瑛从大门口一路走来，看到夏季的竹帘和天青色的薄纱帘幔，已经换成秋冬季节所用的银红织锦帘幔，内宅庭院里从前种植昙花的空地上，错落地种植了桂花树和乔*、龙爪、瑶台等数种菊花，还间杂着南天竹珊瑚珠似的累垂果实。
朱瑛皱眉道：“这院子是谁收拾的？”新桃连忙回话：“高嬷嬷得闲出宫，看到殿下的住所十分简陋，很是生气，亲自吩咐下来的。”
朱瑛无奈：“既如此，也就罢了。我本来留着这片空地，预备以后赏雪景。嬷嬷已经吩咐，那就如此吧。只是这桂花树和菊花，怎的十几日功夫就长大开花？”
新桃抿嘴笑道：“原来这世上竟有殿下想不通的事情。”朱瑛作势发怒：“快说！”新桃笑道：“若不是今日听底下人说，我也不得知道其中关窍——其实很简单，花儿匠们把花树的盆子整个埋在地下，枝干露在地面上便成了。”
朱瑛哑然失笑，世间许多事情看起来千头万绪，内里不过如同花儿匠们整治这庭院似的，最简洁的手段便是最有效的法子。
新桃见朱瑛笑了，内心里松快下来：“殿下不生奴婢的气了？”
朱瑛咬牙道，“当然生气”，回头看一眼新桃惴惴不安的样子，自己先“噗嗤”一声笑了：“你是在操心你和岑福的事？”
听见她如此说，新桃立刻跪在地上，不敢说话。朱瑛叹口气：“我既然许了你，自会在合适的时候成全。如今在京城，四处都是盯着咱们的眼睛，若是被人攥住把柄，以后可就难处了，所以行事不妨多加谨慎。你记住了？”
新桃郑重地答应下来，朱瑛补充道：“还有，你要记住你是我的人，不是陆绎的人，他若是有什么吩咐，你只管答应着，问过我才算数。像今日这样，你忙不迭地上赶着去听他吩咐，失了咱们自己的身份，倒是让他和岑福看低了咱们。”
新桃郑重地答应了，朱瑛沐浴更衣后歇息一个时辰，简单用过一些清甜的羹汤，门上的人送了成国公府的帖子进来。
新桃踌躇着要不要报进去，想着方才被训诫过，不敢私自决定，于是拿进去给她看，由她自己决定。
朱瑛听说，叹口气：“终究是躲不过。曹氏母子是成国公府的家务事，与我不相干，让她以后不必到我门前请安。你只请三姑娘进来说话。”朱绿梅听见新桃如此说，吩咐车夫将后一辆马车的曹灵儿母子先行送回成国公府。
此时已是初更时分，今夏难得提前从武备厂出来。陆家的马车刚刚转过街口，车夫远远地看到朱宅门口停着三四辆马车，有一辆马车正在调头，车夫停住了马车。
今夏正在车里和玉馨说话，商量中秋节的家里做哪些花样的月饼：“红豆沙馅的一定是要的，言渊爱吃甜口；咸口的也要，我爱吃；还要做一些五仁，鲜花...”
疾驰的马车突然停下，今夏和玉馨的谈笑声戛然而止。今夏揭起车帘子问道：“外头怎么了？”玉馨放眼看去，朱瑛家门口灯火通明，车马簇簇，门前的麒麟镇兽威严蹲伏，于是笑着说：“朱大人回来了，咱们大公子是不是也回来了？”
方才的马车对面驶来，和陆宅的马车擦身而过时，今夏看到对面的马车窗户里露出了朱应桢好奇的小脑袋，还有一名美妇人的熟悉脸庞。
今夏出声叫道：“曹灵儿！曹灵儿！”车里的曹灵儿同样看到了袁今夏，大声命令车夫：“快停车！快停车！再不停车我就跳下去！”
曹灵儿抱着朱应桢从马车上下来，今夏也下了车：“曹灵儿，这些年你过得好吗？孩子都这么大了？”
曹灵儿脸上笑泪交加，语气欢悦：“很好，很好。我跟着朱将*过的很好。”
“朱将*？”今夏觉得事情不太对头，“哪个朱将*？”
“成国公府的朱将*。”
今夏瞪大眼睛：“你说的是成国公府的世子朱建旭？”曹灵儿点头，怀中的朱应桢声音中带着自豪：“我爹爹是宣府将*，我爹爹可厉害了！”
今夏无意窥探他人的隐私，但事情到了这个地步，由不得她不生出感慨：“朱将*和朱大人的事情，你知道吗？”
曹灵儿点头：“知道。朱大人在宣府生病了，陆大人亲自赶去接她回京城，将*把我们母子交给她发落。今天听说朱大人回来了，国公府的三姑娘亲自带我们母子来给她发落，她不肯见我们。不过日后她是妻，我只是妾，她想怎样便怎样...对了，今夏，你如今过得怎么样？还是在六扇门吗？”
原来言渊离开京城近二十日，竟是去宣府了...今夏想起来，岑福七八日前曾经回来过，他一定知道这些事情，却对我守口如瓶，大约因为锦衣卫的规矩吧。我和言渊，生活在同一个屋檐下，如今想要听到他的消息，竟然是从一个外人口中旁敲侧击，何其悲凉。
小丫鬟们把朱绿梅请进内宅，新桃送上茶点和小食，然后带走服侍的人，让她们自在说话。绿梅起身，向朱瑛福身问安：“多日不见，殿下清减许多。”
朱瑛伸手拉她起来：“才离开京城几日，哪里就瘦了？你我本是自小的姊妹，不需行此大礼。我在宫外住着，这里你是头一回来，本该准备些好东西，只是刚刚到家，到处杂乱无章，只得一盏清茶，你将就着润润嗓子。”
绿梅笑着喝口茶，赞了一声“好茶”，说道：“殿下才回来，本来不该此时上门打扰殿下休息，只是我哥哥寄了几封书信，指名是写给殿下的，我怕耽搁了殿下的大事，亲自送过来。”
身边的丫鬟捧过来一只盒子，绿梅伸手打开。朱瑛就着她的手看去，一封一封按照时间排列，从七月二十一日自己离开宣府开始，每日一封信，有几日甚至是三封信，总共二十四封信，厚厚的一叠堆在面前的几案上。
绿梅又从怀中拿出一封信，封皮有些旧：“这封信是哥哥七月初八夜里写的，写好之后一直在身上带着，出发前两天才拜托我交给殿下。”
七月初八写的信，放在身上随身带着好几天...那时候朱建旭人在京城，有什么事情不能当面说，为何**祟祟地写在信里，还小气巴拉地揣在身上不让人知道？
绿梅惴惴地观察着朱瑛的神色，见她并没有生气，补充道：“我哥哥行事荒唐无礼，曹氏的事情，请殿下发落。”
朱瑛面无表情：“这是你家的家务事，与我无关，你们自己看着办。时泰在外头领兵，外头许多双眼睛看着，等着挑他的错处，叫他以后处事谨慎些。陛下在裕王府的时候，成国公府多有照应，陛下心里有数。曹氏母子以后不要出现在人前，被有心人看见，无风起浪，少不得一番麻烦。”绿梅站起来行礼谢过朱瑛：“殿下仁厚。”
朱瑛正要说话，成国公府服侍曹氏的丫鬟匆匆进来，在绿梅耳边低声说了两句话。绿梅的表情突然严肃起来，立刻站起身：“殿下，府中突然有事，我先告辞了，以后再来陪殿下说话。”朱瑛没有挽留，吩咐道：“新桃，你代我送送三姑娘。”
过了半盏茶的时间，新桃回来复命：“奴婢刚送三姑娘到门口，看到曹氏和袁今夏正在外面说话。”朱瑛冷哼了一声：“曹氏什么时候搭上了袁今夏？她人呢？”
“回殿下的话，三姑娘已经把她带走了。曹氏这个女人能够从宣府那种腌臜地方活下来，还能够哄得住朱将*兄妹，可见不是一般有心机，殿下，不可掉以轻心，不如...”朱瑛道：“我不会嫁给朱建旭，她有没有心机，和我无关，随她去。新桃，把桌子上这些信件都收起来，我不想看见这些东西。”
新桃听命收拾了，捧着一匣子银票和一张礼单回来：“这是方才成国公府送来的东西，殿下过过眼。”朱瑛打了个呵欠，像赶苍蝇似的随意挥挥手：“且撂在一边，以后再看。我累了，想要早些休息。”
今夏和曹灵儿站在路边，寒凉的夜风已经起来，天上的半边朔月发出冷冷的清光。朱应桢耐不住困倦，小脑袋一点一点地在打瞌睡，曹灵儿把他裹在披风里：“今夏，你还在六扇门做捕快吗？”
“没有，我早就不做捕快了，如今在兵部的武备司做火器。”
曹灵儿满脸羡慕：“火器？那是什么东西？听起来很厉害？对了，今夏你嫁人了吗？”
今夏正在尴尬的时候，绿梅温柔的声音从背后传来，替她解围：“夏姑娘，你好。身上的伤好些了吗？”今夏回应着她的善意：“多谢三姑娘关心，已经好了。”
绿梅温和地笑道：“那就好。曹氏不大懂规矩，多谢夏姑娘陪她说话，冒犯之处，还请多担待。如今天色已晚，我们该回府了。”丫鬟们扶着曹氏上了马车，绿梅也上了同一辆马车。曹灵儿见此情形，知道她有话要问，心里七上八下。
马灯摇摇晃晃，朱应桢在曹灵儿的怀中鼻息沉沉，绿梅面色疲倦：“曹氏，看来，你和夏姑娘曾经朋友？”
“夏姑娘？她不姓夏，她叫袁今夏，曾经是六扇门的捕快...姑娘为什么会叫她夏姑娘呢？”
陆绎和袁今夏结缘的故事，绿梅已经从曹灵儿的口中听到过一次，再没有勇气听第二次。绿梅面色苍白，声音低弱：“夏姑娘是前首辅夏言的孙女。夏家被严家、陆家联手陷害，满门灭族，她是唯一逃脱的夏家血脉。”
曹灵儿小心翼翼地观察着绿梅的脸色：“三姑娘，您怎么了？是不舒服吗？”“没有，我只是累了...曹灵儿，这样的故事我是第一次、也是最后一次讲，以后都不会再讲了。”
曹灵儿不明所以：“为什么？”绿梅惨痛地笑着：“我和陆绎曾经订过亲事，由于这位夏姑娘，陆绎退亲了。”
成国公府的三姑娘朱绿梅被人退亲这件事，没有人敢当面提起，可是这样的风声，早就传遍京城。绿梅咬着牙，忍着泪，当作毫不在乎，最初的痛慢慢地结成最厚的伤疤，如今又一次被血淋淋地掀开...没关系，这点小事，在成国公府的女儿面前，算得了什么？
马车轻轻地停下，“敕造成国公府”的金字匾额在灯火下熠熠闪光，绿梅戴好帷帽下了马车，一行人逶迤进了内宅。
绿梅打发丫鬟先行去父亲居住的院落问安，一边换衣服，一边吩咐丫鬟：“你带几个人把应桢抱过来，就说国公爷想要看看孙子，然后叫管家带人去把曹氏居住的院落封闭。现在就去办。”
今夏目送着绿梅和曹灵儿上了马车，玉馨在身后催促：“刚才曹夫人说咱们大公子去宣府接朱大人，如今朱大人回来了，那大公子也应该回来了？姑娘，咱们快些回家，说不定大公子在家里等您呢。”
今夏听她如此说，心头的郁郁一扫而空，坐上马车，催促车夫快些回去，免得言渊在家里见不到自己，等得着急。两人一起进了内宅，玉馨自去厨房预备晚饭，今夏独自一人踩着浅淡的月光前去陆绎的院子。
院门应手而开，院子里的花木在月光下投下一团团黑影，像是不知名的怪兽隐藏在暗处，冷凉的空气中有菊花清冽的香气幽幽飘散。
言渊还没有回来。屋子里没有点灯，今夏摸黑走进去，晃亮火折子。冷风从着的门吹进来，昏*的烛焰摇摇晃晃，今夏点亮了所有的烛台，屋中亮如白昼，这样明亮的灯光，言渊一回来，就会看到我在等他。今夏趴在桌上，静静地闭着眼睛，似乎言渊随时都会从外面走进来。
朦胧中，身后传来轻轻的脚步声，一只手轻轻地放在她的肩膀上，今夏猛然跳起来，叫道：“言渊，你回来了！”
